Чай как напиток имеет свою историю, которая значительно отличается от истории его как растения. Его называли даром богов за гармонию вкуса, аромата и полезных свойств. Философы, поэты, ценители во всем мире посвящали ему свои трактаты — чай завораживал их своим совершенством. История возникновения чая окружена мифами и легендами – когда чай стал использоваться как самостоятельный напиток, и по какому рецепту он приготовлялся, точно неизвестно.

Чайные посиделки в России

В Россию чай был впервые привезен в дар царю Федору Михайловичу в 1638 году и долгое время оставался дорогим удовольствием, привилегией знати. Широкое распространение чай получил лишь в конце XIX века. За чаем грелись извозчики, крупные коммерсанты заключали миллионные следки, а артисты, писатели и художники создавали свои нетленные творения.

В России, куда чай попал непосредственно из Китая, чайная традиция обогатилась самоваром, лимоном, блюдцами и сахаром вприкуску. При этом питье чая из блюдца стало прямым следствием использования самоваров, в которых вода долго не остывала. Самовар был центральным символом застольных чаепитий, вместе с ароматным чаем он создавал определенную душевную атмосферу за разговорами.

Крестьянское население России вплоть до самой революции крайне мало потребляло чай, считая его недоступным предметом роскоши, прихотью знати, требующей и свободного времени, и немалых затрат на покупку самовара, чайной посуды, сахара. Вот почему большинство крестьянского населения России, особенно в европейской части, не умело ни приготовить, ни правильно пить его, «балуясь чайком» только по праздникам, при посещении городов, в трактирах.

Именно в небогатых русских семьях чай пили вприкуску – это было экономнее, чем класть сахар в чашку. А вот с лимоном дело не совсем ясно – во всем мире чай с лимоном называют «русским». Истоки этой традиции могут лежать вот где. На многочисленных почтовых станциях, расположенных на трактах, отдыхающим путешественникам предлагали чаю (есть они могли редко – в тогдашних каретах здорово трясло) и лимончику (для тех, кто побогаче). Возможно, что на этих самых станциях чай с лимоном и сошлись как-то раз в одной чашке.

Английский чайный этикет

Англии мы обязаны тем, что в европейских чайных традициях черный чай получил большее распространение, чем зеленый. Англичане первыми начали смешивать между собой разные сорта чая, получив в результате этого знаменитые купажи. Кроме этого, англичане, в значительной степени, сформировали современный чайный этикет и вид современной чайной посуды. Для английского чайного этикета характерно то, что чай принято подавать изысканно и элегантно. Отсюда возникла английская традиция пить чай с молоком. Еще в XVII веке в Англии изысканные фарфоровые чашки, в которых подавали чай при королевском дворе, казались столь тонкими и хрупкими, что их боялись повредить горячим чаем. Поэтому сначала в чашку наливали молоко комнатной температуры, а затем уже горячий чай. Значительная часть известных нам сейчас чайных закусок также родом из Англии, как и традиция, пить чай с молоком.

Чай по-восточному

Средняя Азия, прежде всего, подарила нам традицию пить чай как средство от жары. Непременно зеленый и непременно из пиал. В Марокко эта традиция получила некоторое развитие — там чай пьют из высоких стаканчиков, заваривая пополам с мятой (но все равно зеленый). 

Американский «Айс Ти»

Чай стал национальным напитком США еще до 60-х годов XIX века, т.е. до войны Севера и Юга. Чайными районами в США продолжают оставаться «старые штаты» Восточного побережья, пьющие черный чай, и штат Калифорния на Тихоокеанском побережье, население которого употребляет зеленый чай. На Юге и Среднем Западе господствует кофе.

В США стали охлаждать заваренный чай и смешивать его с дополнительными вкусовыми добавками, льдом и иногда газировать — так получился тот самый Айс Ти. Хоть этот способ употребления чая и возник последним, мы не будем его считать вершиной чайной культурной эволюции.

Освоение чая Европой

Симпатии народов Европы к кофе и чаю и закрепившееся впоследствии разделение европейских стран на «кофейные» и «чайные» объясняются не случайными капризами вкуса, а своеобразием внешнеторговой ситуации и политической расстановки сил в Западной Европе конца XVII века, и как памятник той далекой эпохи это разделение существует и в наши дни, хотя оно давным-давно утратило всякий политический смысл.

В свое время одной из причин медленного внедрения чайного напитка в Европе было неумение на первых порах обращаться с ним. Это неумение доходило порой до курьезов. Недаром почти в каждой стране существуют разнообразные анекдоты о приготовлении чая. Хорошо, например, известен анекдот об английском моряке, приславшем своей матери в подарок фунт чаю. Мать, желая угостить соседей изысканным заморским блюдом, сварила в кастрюльке весь фунт чаю одновременно и, слив горькую и, по ее мнению, ненужную коричневую воду, разложила по тарелкам вываренные листья чая, приправив их сметаной.